Los estudiantes y sus padres asumen la responsabilidad del pago de los estudios universitarios y la mayoría de familias se valen de una combinación de ahorros, ingresos actuales y ayuda financiera para cubrir los gastos universitarios. Es importante planear con tiempo por las siguientes razones:

• Si se empieza temprano a ahorrar (desde el día en que nace el niño) y se hace sistemáticamente, todas las semanas o meses, los ahorros y las ganancias de las inversiones pueden crecer considerablemente a largo plazo.
• Cuando se empieza anticipadamente, se pueden hacer contribuciones en cantidades pequeñas a un tiempo más largo, suavizando el impacto en tu presupuesto.
• Los ahorros crecerán más gracias al interés compuesto. Esto quiere decir que al reinvertir las ganancias en la cuenta, no sólo se ganan intereses sobre los dólares invertidos, sino que también sobre las ganancias de años anteriores.
• Se le permite al estudiante que alcance sus metas educacionales sin sacrificar los planes de jubilación de los padres.
• Si se empieza con un plan de ahorro anticipadamente, se ayudará al estudiante a completar sus estudios universitarios y a comenzar su carrera con menos deudas, y
• Al tener más fondos para los estudios universitarios, los estudiantes pueden escoger de entre una más amplia gama de universidades.

¿Cuánto se debe ahorrar?

Se debe ahorrar lo más que se pueda. Casi toda familia es capaz de guardar algo de dinero, por poco que sea, y nunca es demasiado temprano o tarde para establecer un fondo educativo esté el estudiante en edad de ir a un jardín de infancia o a la escuela secundaria. Una buena manera de empezar es determinar una cantidad como meta y dividirlo en cuotas manejables.

A continuación presentamos un cuadro en el que se muestra cómo un plan de ahorros puede reducir su deuda educativa. El ahorrar tan sólo una pequeña suma regularmente puede tener un gran impacto a la hora de pagar las cuentas.

Familia A Familia B Número de años que faltan para la universidad 6 18 Ahorro mensual $           75 $           25 Total ahorrado al momento de matrícula* $        6,308 $        8,766 *Asume una tasa de interés compuesto de 5%, calculado mensualmente

¿Cómo se debe ahorrar?

Una vez que hayas decidido cuánto quieres ahorrar para la universidad, la siguiente pregunta será qué hacer con lo ahorrado. La mejor forma de desarrollar un plan que vaya de acuerdo a la situación de tu familia es hablando con una institución financiera o contactando a un buen consejero financiero. Luego, contesta las siguientes preguntas:

• ¿Con cuántos años de anticipación debo empezar a ahorrar para la universidad?
• ¿Cuánto riesgo en mis inversiones estoy dispuesto a tomar?
• ¿Cómo puedo minimizar el impacto de los impuestos en las ganancias de las inversiones? Por ejemplo: los ahorros invertidos en una cuenta en fideicomiso a nombre del estudiante pueden representar ahorro de impuestos para los padres, pero también pueden reducir las posibilidades de ser elegido para recibir ayuda cuando llegue el momento de presentarse a la universidad. Se espera que los estudiantes contribuyan con el 35% de sus activos para pagar el costo de los estudios universitarios, mientras que la contribución de los padres es mucho menor: alrededor de 5% ó 6%.
• ¿Qué impacto tendrán las comisiones o cargos por mantenimiento en mis inversiones?

• Servicios bancarios tradicionales
• Bonos del gobierno estadounidense
• Fondos mutuos
• Acciones
• Bonos sin cupón (Zero coupon)
• Plan de matrícula pre-pagada
• Compañías de seguro
• Planes de jubilación de una empresa
• Ventajas en los impuestos
• Estudiantes que trabajan a tiempo parcial o durante vacaciones de verano

Servicios bancarios tradicionales: incluyen cuentas de ahorro, fondos comunes de inversión y certificados de depósito. En el caso de algunos servicios bancarios hay que pagar comisiones. Los depósitos bancarios están asegurados por el gobierno federal hasta $100,000 y están prácticamente libres de riesgo; sin embargo la tasa de rentabilidad puede ser menor que la de las inversiones de mayor riesgo.

Bonos del gobierno estadounidense: se pueden comprar en los bancos, a través de programas de deducción automática del sueldo o directamente de la Tesorería de EE.UU. Las ganancias generadas por los bonos están exentas de impuestos locales, estatales y, en el caso de familias con un cierto nivel de ingresos, de impuestos federales si los bonos se utilizan para financiar los estudios universitarios.

Fondos mutualistas: agrupan los fondos de los inversionistas en carteras de inversiones que pueden consistir de acciones, bonos, fondos comunes de inversión (money market funds) o combinaciones de las mismas. Existe una gran variedad de opciones entre los fondos mutualistas que pueden satisfacer tus diferentes objetivos de crecimiento, rentabilidad, tiempo y niveles de riesgo. Los fondos mutualistas están expuestos a más riesgo que los servicios bancarios tradicionales; sin embargo, tienen la capacidad de producir un mayor rendimiento.

Los fondos mutualistas llamados "sin cargo" (no load) no cobran comisiones. Otros pueden requerirlas en la apertura o en el cierre de las cuentas, así como exigir pagos, mensual o anualmente, en concepto de mantenimiento.

Acciones: ofrecen al inversionista conocedor la posibilidad de hacer una inversión a largo plazo que generará crecimiento y renta. La clave para tomar buenas decisiones en este caso es conocedor el mercado y tener un plan estratégico. Se pueden comprar acciones a través de las agencias de corretaje las que cobrarán comisiones basadas en la compra y venta de acciones y si el agente aconseja o no al cliente. El corredor (discount broker) se encarga únicamente de la compraventa de acciones. Las acciones en sí no ofrecen garantía de rendimiento, por lo que es conveniente tener mucho cuidado al invertir.

Bonos sin cupón (Zero coupon): se obtienen en las agencias de corretaje. Este bono descontado se vende por un valor inferior a su valor nominal y se redime a la par al vencimiento. Sabrás exactamente cuál es el valor de tu inversión y puedes hacer que la fecha de vencimiento y la del inicio de los estudios universitarios coincidan. El riesgo con el bono sin cupón es que el valor fluctúa de acuerdo al mercado y podrías tener una pérdida o ganancia si lo redimes antes de que venza. Aunque no se reciben las ganancias hasta el vencimiento, puede ser que las ganancias preliminares estén sujetas a pagar impuesto sobre el ingreso.

Plan de matrícula pre-pagada: existe en la mayoría de los estados. Generalmente se contribuye una cantidad que está basada en las tasas actuales de inversión y en el costo de matrícula. El plan cubre los gastos relacionados con matricula y cuotas de ciertas universidades al empezar los estudios. Contacta a la oficina de Departamento del Tesoro de tu estado para obtener mas detalles, si crees que este plan le conviene a tu familia.

Compañías de seguro: ofrecen una gran variedad de programas de inversión, incluyendo anualidades en las que los fondos invertidos pueden crecer y acumular dividendos que cuentan con una prórroga impositiva hasta que se empiece a hacer retiros. Otra alternativa es el seguro de vida "permanente" que también ofrece acumulación de dividendos los que se pueden retirar para costear los estudios universitarios; sin embargo, dichos retiros pueden estar sujetos a impuestos. El Internet o tu agente de seguros te podrán proporcionar más información al respecto.

Planes de jubilación de una empresa: en algunos casos, te permitirán retirar fondos o sacar préstamos educativos. Habla con tu empleador para ver si tu 401(k) o algún otro plan de jubilación te lo permite y bajo qué condiciones.

Ventajas en los impuestos: están ahora a disposición de muchas familias gracias a la ley Taxpayer Relief promulgada en agosto de 1997 que brinda alivio al contribuyente por medio de dos créditos impositivos. El Hope Tax Credit proporciona un crédito de hasta $1,500 durante los dos primeros años de educación superior, para aquellos contribuyentes que califiquen. Los contribuyentes elegibles que hayan sobrepasado esos dos primeros años o que tomen clases para mejorar sus habilidades laborales, podrán recibir ayuda impositiva a través del Lifetime Learning Credit. La ley también permite que los contribuyentes elegibles deduzcan algunos de los intereses pagados sobre préstamos educativos.

Las familias que se encuentran en determinado nivel de ingresos pueden hacer retiros libre de cargos punitivos de sus cuentas individuales de jubilación (IRA) o de las Roth IRA siempre y cuando los fondos se usen para pagar los estudios. La nueva Education IRA permite que se hagan retiros libres de impuesto y libres de cargos punitivos si se utilizan para pagar los estudios.

Estudiantes que trabajan a tiempo parcial o durante vacaciones de verano pueden realmente ayudar a que crezcan los fondos para pagar los estudios universitarios. Al contribuir con sus regalos en efectivo o con parte de su mensualidad, los ahorros aumentarán aún más, lo que no sólo ayuda con los gastos de los estudios universitarios sino que también proporciona una valiosa lección: ahorrar para alcanzar una meta.

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